Los sistemas de agua se clasifican según la presencia de ciertos tipos de fuentes (es decir, cualquier agua superficial o cualquier agua subterránea influenciada por agua superficial). La fuente principal de agua describe de dónde proviene el agua y cómo el sistema de agua necesita tratar y filtrar el agua antes del consumo humano. Debido a que el agua superficial y el agua subterránea reciben un tratamiento diferente, la clasificación del tipo de fuente primaria de agua por parte de agencias estatales y federales permite un mayor monitoreo y cumple con mayores requisitos de protección de la salud pública.
Las bases de datos estatales y federales del sistema de agua potable definen seis categorías de fuentes primarias de agua: 1. agua subterránea bajo la influencia directa del agua superficial; 2. agua subterránea bajo la influencia directa del agua superficial comprada; 3. agua subterránea; 4. agua subterránea comprada; 5. agua superficial y 6. agua superficial comprada (ver definición completa).