Los sistemas de agua comunitarios se clasifican en función de la presencia de ciertos tipos de fuentes (es decir, toda agua superficial, o toda agua subterránea influenciada por agua superficial). La fuente primaria de agua de un sistema de agua comunitario indica la presencia de un tipo de fuente que determina los requisitos de tratamiento y filtración para ese sistema. Debido a que las aguas superficiales y subterráneas se tratan de manera diferente, la clasificación del tipo de fuente de agua primaria por parte de las agencias estatales y federales permite un mayor monitoreo y cumple con los requisitos de protección de la salud pública.
Las bases de datos estatales y federales del sistema de agua potable definen seis categorías de fuentes primarias de agua: 1. agua subterránea bajo la influencia directa del agua superficial; 2. agua subterránea bajo la influencia directa del agua superficial comprada; 3. agua subterránea; 4. agua subterránea comprada; 5. agua superficial y 6. agua superficial comprada (ver definición completa).